一個巡回演出團來到德國的一個小鎮(zhèn)上。為首的是戴高頂帽的卡里加里博士，他面相兇惡，走路一瘸一拐，是個瘸子。在鎮(zhèn)長辦公室里，他要求獲準演出催眠術(shù)。鎮(zhèn)長不置可否。就在演出的當(dāng)晚，鎮(zhèn)長被人用匕首殺死。
大學(xué)生弗朗西斯和阿侖也來觀看。大棚里坐滿了觀眾?？ɡ锛永锵蛴^眾宣布，他的搭檔舍扎爾能回答大家的任何問題。舍扎爾穿一身黑色的緊身衣，臉色死白，像個瘋子。阿侖好奇地問：我能活多久？回答是：活到明天凌晨。弗朗西斯表示不相信，阿侖則滿臉惶惑。
當(dāng)夜在阿侖的房間里，一個黑色的人影突然出現(xiàn)在阿侖的身后，一番格斗，阿侖被刺死。
弗朗西斯把消息告訴了好朋友珍妮和她的父親。珍妮的父親是一名醫(yī)生，他們一致認為舍扎爾有重大嫌疑。弗朗西斯要求警方批準他去卡里加里住處搜查。在卡里加里的篷車上，正當(dāng)醫(yī)生要對舍扎爾進行檢查時，弗朗西斯聽到了車外在叫賣號外：兇手第三次行兇時當(dāng)場落網(wǎng)。弗朗西斯急忙招呼醫(yī)生趕往警局。兇手承認企圖殺死他的妻子，之所以用匕首，是想嫁禍給那個神秘兇手。
珍妮久等父親未歸，她獨自來到卡里加里處。她看到舍扎爾恐怖的表情，嚇得奪門而逃。當(dāng)夜，身穿緊身衣的舍扎爾悄無聲息地潛行到珍妮的床前，剛舉起匕首，珍妮醒了。舍扎爾抱起大呼救命的珍妮就往外逃。而此時，弗朗西斯正在卡里加里的篷車上，緊緊盯著躺在木柜里的舍扎爾。在鎮(zhèn)民的追趕下，舍扎爾不得不拋下珍妮，并從山坡上滾落下去。珍妮被救回家。弗朗西斯無法相信眼前的事實，他隨警察再次搜查，發(fā)現(xiàn)躺在木柜里的是一個假人。
追捕開始了。弗朗西斯發(fā)現(xiàn)卡里加里逃進了一家精神病院。醫(yī)生告訴他，卡里加里是這里的院長。弗蘭西斯大驚失色。在院長辦公室，他發(fā)現(xiàn)了一本日記，詳細記載了卡里加里如何對舍扎爾實行催眠術(shù)并利用他去行兇殺人的經(jīng)過。
弗朗西斯把這個秘密公之于眾，但不久他本人也被關(guān)進精神病院。外貌酷似卡里加里的院長笑著對醫(yī)生說：這一切都是弗朗西斯幻想出來的。
本片是世界電影史上被談?wù)摰米疃嗟挠捌?。它展示了一次大?zhàn)后，德國民眾的思想傾向和情緒。影片的表現(xiàn)主義風(fēng)格，也深刻地影響了以后的西方恐怖片。本片1958年在比利時布魯塞爾由26個國家117位電影史家評選為“世界電影12佳作”的第12名。
