上世紀20年代，大革命爆發(fā)前夕，青年知識分子肖澗秋在杭州葛嶺的湖邊寫生，初識女學生陶嵐。兩年后，歷盡滄桑的肖澗秋應同學陶幕侃之邀到芙蓉鎮(zhèn)中學任教，在船上遇見了留洋歸來的闊少爺錢正興與故去同學的遺孀文嫂。陶幕侃在家中設宴款待澗秋，讓澗秋與陶嵐再次相見。同時，錢正興對陶嵐也是一見鐘情。肖澗秋出于同情經(jīng)常照顧文嫂及兩個孩子，這讓文嫂對肖澗秋產(chǎn)生了愛慕之情。錢正興正式向陶家求婚。被陶嵐斷然拒絕。錢正興因得不到陶嵐而對肖澗秋產(chǎn)生更加強烈的嫉恨，不僅在學校里處處與肖作對，而且在鎮(zhèn)上到處散發(fā)傳單，誹謗肖澗秋與文嫂的關系，甚至誣告他參與赤色活動，將他關進縣監(jiān)獄。
為了救肖澗秋，陶嵐答應了錢正興的求婚，而文嫂也答應一直追求她的商人吳子豪的求婚。澗秋出獄了，但文嫂已經(jīng)搬家，陶嵐也和錢正興去了上海。
幾經(jīng)周折，肖澗秋終于找到了文嫂，他決定照顧文嫂一輩子，而文嫂卻從肖澗秋的表情里看到他愛的其實是陶嵐。夕陽中，文嫂在河邊洗衣服，澗秋帶著采蓮在河邊吹泡泡，等他們回到河邊，只見筐里放著整齊的衣服，卻不見文嫂。肖澗秋大病一場，他決定帶著采蓮離開芙蓉鎮(zhèn)。臨行前，他來到文嫂的墓前辭行，遇見吳子豪，吳對他說出文嫂對他的犧牲，這讓肖澗秋萬分內(nèi)疚。
趕回芙蓉鎮(zhèn)的陶嵐悲痛欲絕，他一定要找到肖澗秋。陶嵐輾轉(zhuǎn)各地，幾經(jīng)艱難。在上海的一個廣場上。人們正在集會游行。俯瞰下去，各色各樣的傘組成不同的色塊，這當中，相鄰的兩朵紅傘分外顯眼。陶嵐一副修女打扮依然打著那把紅傘，澗秋下意識的茫然四顧，但誰也沒有看見誰……
