故事始于二十年代初。軍閥營長王占火因鬧軍餉受通緝，落草浙江剡縣、天臺一帶，搶得小歌班女伶琴姨為妻，從此金盆洗手，安居樂業(yè)。生下女兒梅祺后，因日不敷出，只得將環(huán)龍戒指典當，后為贖回戒指，欠下劉莊大戶錢家巨額債務。不久身份敗露，被官兵擊斃于剡溪。 十八年后。梅祺出落成冰清玉潔的大姑娘，熟讀詩書，通曉音律，擅長唱戲。因錢家逼婚，梅祺外逃，入三喜班演戲，與閨蘭、金葉、銀葉等結(jié)成越劇四姐妹。后不斷遭錢家追捕，四姐妹經(jīng)由黨部青年干部李江介紹，同去上海發(fā)展。梅祺和閨蘭經(jīng)剡溪籍越劇名伶肖鳳飛指點，迅速走紅，在上海灘有金童玉女之稱。
肖鳳飛的保護人宣展懷系上海黑幫老大，此人正是二十年前"死去"的王占火，也即梅祺的生身父親。宣展懷發(fā)現(xiàn)閨蘭擁有環(huán)龍戒指，疑為親生女兒，將她接到公館，當作干女兒。梅祺為成全閨蘭，將真情隱去。此間，閨蘭因名僵利鎖，與梅祺、肖鳳飛、金葉、銀葉等鬧翻。肖鳳飛遭宣太太暗算，終因"言可畏"而自殺身亡。
梅祺與富商子弟、才華橫溢的華克人傾情相愛，卻因越劇女小生方雪花的"玫瑰花案件"而分道揚鑣。閨蘭趁機和華克人結(jié)秦晉之好。而回上海后一直對梅祺、閨蘭、肖鳳飛等演藝界人士關(guān)懷有加的李江，終因善良、正直和勇敢的為人而博得梅祺的芳心。
一場聲勢浩大的示威游行，使代號為35號的中統(tǒng)特務李江遭上鋒懷疑，遂被中統(tǒng)局本部查明具有雙重身分。他匆匆告別梅祺后，在上海灘上消失得無影無蹤。在解放上海的隆隆炮聲中，華克人拋下閨蘭，隨家人移居美國。宣展懷逃往香港時，在十六鋪碼頭邂逅來滬的琴姨。琴姨將環(huán)龍戒指交還宣展懷，從此天涯海角，永不再見。
十里洋場，悲歡離合；戲里戲外，命運嬗變。陰陽交錯，角色顛倒；紅粉須眉，戲劇人生。鮮花和淚水，夢想與幻滅……由此引發(fā)一段感人肺腑的浪漫故事，演繹一個發(fā)人深思的永恒主題。
