1978年國家恢復高考后到20世紀末這20多年的跨度里，通過一個知識分子的經(jīng)歷，透視出在特定時間、背景下社會各個階層、人與人之間所面臨的困惑、迷茫以及他們在面對家庭、事業(yè)產(chǎn)生的矛盾、沖突時的抉擇。劇中由唐國強扮演的男主角名為馬奇，他是一位大學歷史系教師，離異后帶著一個孩子。因為曾有過不幸的婚姻經(jīng)歷，使得他對愛情、婚姻、生活帶有一種不信任的態(tài)度，為了舒緩壓力，他到山區(qū)去考察，意外地碰上了一個窮困卻極渴望讀書的女孩丁小麗(謝蘭飾)。在他的幫助下，女孩子走出了山區(qū)，一邊工作一邊在大學校園里旁聽，最終她通過成人高考，成為了一名記者。而馬奇因不滿學?？贪宓慕虒W體制，最后走出校園，到海南“下?！苯?jīng)商，并與丁小麗最后走到了一起……
失學少女丁小麗在寡母汪月花開的路邊小店當女招待，因不能忍受母親給她安排的屈辱的生活方式，憑著偶然來飯店吃飯的大學教師馬奇隨意留下的一張紙條找到了省城。
一場大病讓她進入了馬奇的家，一夜香甜的睡眠，讓她進入了都市校園的生活。在馬奇、劉蘭蘭的幫助下，她從大學食堂的清潔女工到大學美術(shù)系的旁聽生，到雜志社的記者、攝影部主任其中經(jīng)歷了許多她不能掌握、不能自主的曲折艱辛，但她都能以踏實的勞動、樸實的真誠度過了難關(guān)。
而那個被她視做領(lǐng)路人、恩人、導師，后來又因為社會距離不斷拉近而結(jié)為夫妻的馬奇，則像許多那個時代的中國分子一樣，以為自己是人類歷史不可或缺的英雄，總想成就一番大事業(yè)，但同時又恃才傲物，與社會難以兼容。他辭職下海，從一家清潔公司開始，到拋家棄女，獨闖海南，成為“滿大街都是他的汽車”的“海南王”……
在丁小麗與馬奇的一系列感情交往中，丁小麗戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，恪守馬奇的感情理想，甚至不惜打掉自己腹中的胎兒，傾力撫養(yǎng)馬奇前妻留下的女兒馬小鳳。在馬奇離家出走之后，她還放棄了自己來之不易的雜志社工作，一邊接受并經(jīng)營馬奇留下的清潔公司，一邊苦苦追尋馬奇的消息。
然而，上帝的幽默總在于為所謂英雄們恰當?shù)販蕚淞诵∪恕ｑR奇一夜之間，王國崩潰，家門被封。而千里尋夫被棄置一旁的丁小麗再次以她的堅韌精神在海南開起一家小飯店，在新加坡老板何十五的幫助下，事業(yè)穩(wěn)步發(fā)展。丁小麗像當初馬奇接納她一樣，接納了無家可歸的馬奇。馬奇既不能以天下為己任，就極端地認為人世間沒有什么公理，在劉蘭蘭的幫助下遠赴法國講學……
就在丁小麗準備接受何十五的愛情時，接到馬奇寄來的機票，在矛盾中推辭何十五的求愛，再次踏上與馬奇會合的道路。在法國陌生的人文語言環(huán)境的壓力下，以及無法與馬奇溝通，她又帶著女兒返回海南。不料，海南正面臨經(jīng)濟退潮，何十五因“霧里青”項目的失敗和飯店被人騙賣而心恢意冷地回國了，丟下了丁小麗老家的幾百畝荒山。丁小麗再次面臨著巨大的考驗。馬奇得知丁小麗的困境，帶著對丁小麗母女的深切關(guān)懷回到海南?？蓜傔M家中就陷入了原先公司里一樁經(jīng)濟糾紛中，以詐騙嫌疑罪名被捕。丁小麗不忍事態(tài)影響女兒的學習、成長，
