唐代，淮陰書生柳毅赴長安趕考落第，在歸途中，經(jīng)過涇河，路遇洞庭龍女三娘，三娘備述受其夫涇河小龍虐待，貶為牧羊女，被折磨得遍體鱗傷。柳毅甚為同情三娘的遭遇，憎恨涇河小龍殘暴成性，不但欺凌妻室，且常涂炭生靈，遂慨然為龍女三娘涉水登山，千里奔波至洞庭湖傳書，向三娘之父洞庭君求救。洞庭君優(yōu)柔寡斷，雖心疼女兒受難，卻又不敢發(fā)兵涇河，救回女兒。其弟錢塘君聞訊，勃然大怒，即刻就要殺奔涇河，搭救侄女三娘。但是錢塘君生性魯莽，并且曾因得罪天將，被玉帝降罪在身。洞庭君惟恐興師涇河，再肇禍端，豈不罪上加罪。柳毅見情，挺身而出，力陳應(yīng)即刻發(fā)兵涇河，不但搭救公主脫離水火，而且也使涇河百姓?肖除災(zāi)難，是非昭然，不應(yīng)彷徨。在柳毅的正義言詞之下，錢塘君不顧洞庭君的阻攔，率兵前往涇河。經(jīng)過一場激烈的戰(zhàn)斗，除掉涇河小龍，救回三娘。由于柳毅傳書洞庭，使三娘解除了苦難，她深感柳毅為人熱心、正直，頗有愛慕之意，洞庭君亦喜愛柳毅年輕有為，愿將女兒嫁給他。于是在慶功宴上，錢塘君向柳毅提親，要將三娘許配給他，以報傳書之恩。但是柳毅卻想：傳書洞庭原是出于義憤，如娶公主，豈非施恩圖報?為了不違大義，他婉言拒絕。錢塘君不解其意，企圖威逼柳毅，亦被柳毅的正義言詞說得羞愧滿面。三娘聽到柳毅不允婚事的消息，雖然心中不樂，但她更加愛慕柳毅，感到他不似無情的人，于是準備親自送柳毅一程，以便婉言試探其心。柳毅謝絕了洞庭君贈送珠寶的盛情，由三娘送出水晶宮。三娘終于得知柳毅對她亦有情意，只是不能因私情而忘大義。三娘聽到柳毅的肺腑之言，滿腹愁云頓時消散，并以鮫人珠相贈，欣然而別。三娘向父母提出去人間與柳毅締姻，起初洞庭君尚猶豫，當錢塘君要送侄女去人間時，洞庭君恐怕再惹事生非，遂決定親送女兒去人間，于是父女二人喬裝漁家父女來到人間。三娘化身的三姑認柳母為干娘，此時柳母常常思念兒子，洞庭君化身的老漁翁向柳母說：柳毅不久便歸，并勸柳母早日為兒子成家。不幾日，柳毅果然回來，柳母甚喜，并向兒子介紹干女兒三姑，從此二人以兄妹相稱。柳毅每見三姑便想起三娘。一日柳毅手拿三娘臨別時贈送他的鮫人珠對天祈禱，三姑在旁窺望，她見柳毅仍思念三娘，隨即收回鮫人珠，柳毅正為鮫人珠不翼而飛感到驚奇時，又聽老漁翁向他陳述洞庭湖的奇聞，以及柳母從鯉魚肚里得到的羅帕上寫著公主感謝他的詩句，以為公主出嫁。柳毅因路途遙遠不能立即前往洞庭湖邊為公主祝賀而焦急萬分……
